La légitimité désigne, en science politique, la qualité d’un pouvoir qui est reconnu comme fondé par ceux sur lesquels il s’exerce. Max Weber en a distingué trois sources idéales : la tradition (le pouvoir est légitime parce qu’il existe depuis toujours), le charisme (le pouvoir tient au prestige d’une personne), la légalité rationnelle (le pouvoir est légitime parce qu’il procède de règles établies). Une démocratie représentative s’inscrit dans la troisième catégorie : l’élection au suffrage universel donne le titre, la Constitution donne le cadre.
Pour la pensée souverainiste, la légitimité ne se confond pas avec la légalité formelle. Un dispositif peut être parfaitement légal (traité ratifié, règlement européen) tout en étant illégitime aux yeux des peuples concernés. Le rejet français du Traité constitutionnel européen en 2005, suivi de l’adoption parlementaire en 2008 du même contenu sous le nom de traité de Lisbonne, en est l’exemple canonique : conforme aux procédures, mais perçu comme un déni de souveraineté populaire. Frédéric Lordon, Marcel Gauchet, Coralie Delaume soulignent que cette dissociation croissante entre légalité et légitimité est la crise politique majeure de l’Europe contemporaine.
Synonymes : légitimité politique, autorité reconnue
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