Publié en 1988 aux éditions Compagnie 12, Le pouvoir et la vie est le premier volume des mémoires politiques de Valéry Giscard d'Estaing, dans lequel l'ancien président de la République revient sur son accession au pouvoir en 1974 et sur les premières années de son septennat. Il y retrace les mécanismes concrets de la décision au sommet de l'État, depuis les arbitrages économiques jusqu'aux choix diplomatiques, en passant par les relations avec les grandes puissances et la gestion des crises industrielles héritées du premier choc pétrolier.
L'ouvrage présente un intérêt particulier pour qui s'interroge sur la capacité de la France à maîtriser son destin. Giscard d'Estaing gouvernait à un moment où la France disposait encore de leviers réels sur sa monnaie, sa politique industrielle et sa défense, avant que les transferts de compétences ultérieurs ne réduisent progressivement la marge de manoeuvre de l'exécutif national. Son témoignage éclaire ainsi, par contraste, ce que signifiait concrètement conduire une politique française à une époque où l'État en avait encore pleinement les moyens.
C'est dans ce contexte que Philippe de Saint-Robert, alors conseiller culturel à l'ambassade de France à Bruxelles, fut amené à présenter cet ouvrage lors de la visite de l'ancien président au salon du livre de la capitale belge, une rencontre symbolique entre deux hommes dont les convictions sur la place de la France dans le monde différaient profondément.
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