Publié en 1829, Les Chouans est le premier roman que Balzac signa de son nom, marquant le point de départ de ce qui allait devenir La Comédie humaine. Il prend pour cadre la Bretagne de 1799, au moment où les insurgés royalistes, surnommés les Chouans, poursuivent une résistance armée contre le pouvoir révolutionnaire et ses armées républicaines. Balzac y dépeint un affrontement qui n'est pas seulement militaire : c'est un choc entre deux conceptions de la France, deux ordres du monde, deux loyautés incompatibles.
Ce que le roman éclaire avec une acuité particulière, c'est la manière dont une population enracinée dans ses terres, ses croyances et ses structures sociales peut refuser une autorité centrale qui lui est étrangère, perçue comme imposée par la force plutôt que consentie. Les Chouans ne défendent pas une abstraction : ils défendent une identité concrète, locale, transmise. En ce sens, le roman pose à sa façon la question de la légitimité du pouvoir et du rapport entre le peuple réel et l'État qui prétend le gouverner.
Sylvain Tesson a évoqué ce livre pour parler de la guerre de Vendée et de la mémoire fracturée de la Révolution française. C'est précisément ce que Balzac rend visible : la Révolution n'a pas été un élan unanime, et les vaincus de cette histoire ont laissé une trace que la littérature conserve mieux que les manuels officiels.
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