Philippe Pétain, né le 24 avril 1856 et mort le 23 juillet 1951, est une figure dont la trajectoire illustre de façon saisissante les tensions que peut traverser un État confronté à l'effondrement de sa puissance militaire. Formé à Saint-Cyr, il gravit les échelons de l'armée française jusqu'au plus haut grade, celui de maréchal de France, acquis au lendemain de la Grande Guerre dans laquelle il joua un rôle décisif, notamment lors de la bataille de Verdun en 1916, épisode central de la défense du territoire national.
Sa carrière entre les deux guerres le conduit à exercer les fonctions de ministre de la Guerre, puis d'ambassadeur en Espagne, avant que la défaite de juin 1940 ne le propulse à la tête de l'État français. C'est là que la question souverainiste prend toute son ambiguïté. Pétain incarne une doctrine de l'autorité étatique centrée sur la nation, le territoire et la continuité de l'État, mais le régime qu'il préside choisit la voie d'une collaboration avec l'occupant allemand, ce qui place son action en contradiction directe avec l'indépendance réelle de la France et la préservation de ses attributs régaliens, de la défense à la diplomatie en passant par le contrôle de l'économie nationale.
Le régime de Vichy exerce formellement certaines prérogatives de souveraineté, monnaie, administration, police, mais dans un cadre de subordination à une puissance étrangère qui en vide largement le contenu. Cette tension entre la forme institutionnelle et la réalité des rapports de force demeure au cœur de tout examen sérieux de cette période pour qui s'intéresse aux conditions concrètes d'exercice de la souveraineté française.
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