Jean Monnet naît en 1888 à Cognac dans une famille de négociants. Sans cursus universitaire, il quitte la France à seize ans pour Londres, où il apprend l'anglais et les affaires au contact du réseau commercial de la maison familiale. Cette formation pratique, menée à l'écart des grandes écoles et des cercles académiques français, forge un tempérament d'homme de réseaux plutôt que d'administrateur d'État classique.
Sa trajectoire le mène très tôt hors des cadres nationaux. Pendant la Première Guerre mondiale, il représente la France dans les commissions interalliées de Londres et développe une méthode de travail fondée sur la coordination entre puissances alliées, méthode qu'il perfectionne ensuite comme secrétaire général adjoint de la Société des Nations. Dans les années 1920 et 1930, il évolue dans la banque d'affaires internationale, à New York, San Francisco et Shanghai, où il conseille notamment le gouvernement de Tchang Kaï-chek.
Commissaire général au Plan à partir de 1946, il joue un rôle central dans la modernisation de l'appareil productif français au lendemain de la guerre. C'est cependant à l'échelon supranational qu'il concentre l'essentiel de son énergie : architecte de la CECA dont il préside la Haute Autorité de 1952 à 1955, puis fondateur du Comité d'action pour les États-Unis d'Europe, Monnet œuvre explicitement à transférer des compétences souveraines, notamment économiques et industrielles, vers des institutions communes placées hors du contrôle direct des États membres. Son objectif déclaré est la construction d'une fédération européenne, ce qui le place structurellement en opposition avec toute conception de la souveraineté nationale. Il reçoit en 1976 le titre de citoyen d'honneur de l'Europe, consécration symbolique d'un projet politique assumé jusqu'au bout.
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