Qui est Louis XIV

Louis XIV n’a peut-être jamais dit « L’État, c’est moi », mais il a vécu et régné comme si c’était la formule de sa fonction. Soixante-douze ans sur le trône, dont cinquante-quatre de gouvernement personnel à partir de la mort de Mazarin en 1661 : aucun monarque européen n’a façonné son pays aussi durablement. La langue française, les frontières, la centralisation administrative, le modèle académique, la rivalité avec l’Angleterre, l’Académie française telle qu’on la connaît, tout cela relève, médiatement ou directement, de son règne.

Né en 1638, il hérite du trône à quatre ans. La Fronde, qui pendant son enfance fait trembler la monarchie, le marque à vie : il ne supportera jamais que les corps intermédiaires (Parlements, grands nobles, ordres religieux) prétendent au partage de l’autorité. À la mort de Mazarin, il choisit de régner sans premier ministre. Il s’entoure de techniciens fidèles : Colbert pour les finances, Louvois pour la guerre, Vauban pour les frontières. Il fait construire Versailles non pour le plaisir mais pour la politique : la noblesse domestiquée dans une cour permanente ne complotera plus.

Ses choix structurants pour la souveraineté française sont nombreux. Révocation de l’édit de Nantes (1685, choix désastreux dont les huguenots emporteront le savoir-faire vers l’Angleterre et la Prusse), gallicanisme face au pape, marine française posée en rivale de la Royal Navy, expansion territoriale jusqu’aux limites stratégiques déjà dessinées par Richelieu (Strasbourg, Lille, Roussillon, Franche-Comté). Les guerres de la fin du règne, ruineuses, ne défaisent pas la machine qu’il a construite. Elle tiendra jusqu’en 1789, et même, dans ses logiques administratives profondes, jusqu’à nous.

Le souverainisme français entretient avec Louis XIV un rapport complexe : icône de la souveraineté absolue réalisée d’un côté, modèle inquiétant du centralisme excessif de l’autre. Sa parole d’agonie au futur Louis XV, « Je m’en vais, mais l’État demeurera toujours », dit l’essentiel : ce qui survit à la personne du dirigeant, c’est l’institution qu’il a servi. C’est là toute la différence entre une nation et un caprice.