Maxime Weygand naît à Bruxelles en 1867 et se construit entièrement dans le moule militaire français, dont il finit par acquérir la nationalité en 1888. Saint-Cyrien sorti dans la cavalerie, formé à Saumur, il gravit tous les échelons d'un appareil militaire qu'il considère comme la colonne vertébrale de l'État. Sa carrière prend une dimension historique pendant la Grande Guerre, où il sert comme chef d'état-major du maréchal Foch de 1914 à 1918, contribuant à la coordination des armées alliées jusqu'à la victoire. Il est l'un des rares officiers généraux à avoir traversé les deux conflits mondiaux en portant des responsabilités de premier rang.
Sa réflexion sur la défense nationale s'inscrit dans une vision où la puissance militaire conditionne directement la souveraineté de la France. Dans La France est-elle défendue ?, publié en 1937, il formule une alerte sur l'état réel des capacités françaises à un moment où l'Europe bascule vers un nouveau conflit. Cette préoccupation pour la préparation effective du pays, plutôt que pour ses seules alliances formelles, traverse l'ensemble de son oeuvre écrite.
En mai et juin 1940, nommé chef d'état-major général et commandant en chef des armées françaises, il hérite d'une situation militaire déjà effondrée. Son rôle dans les décisions de l'armistice reste l'un des points les plus discutés de sa biographie, qu'il s'emploiera à éclairer dans ses Mémoires en trois volumes. Sa nomination comme délégué général en Afrique française jusqu'en 1941 témoigne d'une position charnière dans la gestion des territoires restés sous administration française.
Membre de l'Académie française depuis 1931, auteur d'une Histoire de l'armée française et de biographies militaires consacrées à Turenne puis au général Frère, Weygand a constamment cherché à ancrer la réflexion stratégique dans la durée historique, convaincu que la continuité des institutions militaires et la mémoire des combats constituent un fondement irremplaçable pour la défense des intérêts nationaux.
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