Derrière les débats sur l’identité nationale, le droit du sol ou l’intégration se joue une question bien plus fondamentale : qu’est-ce qui fait une nation ? Deux grandes traditions intellectuelles s’opposent en Europe, et leur affrontement silencieux structure nos clivages politiques contemporains. Max-Erwann Gastineau, auteur de L’Ère de l’affirmation, en a livré une analyse éclairante lors d’un entretien pour la chaîne Omerta.
Quelle est la différence entre la conception culturelle et la conception civique de la nation, et comment le patriotisme constitutionnel d’Habermas a-t-il redéfini ce débat ?
La conception culturelle de la nation, héritée du XIXe siècle européen, repose sur l’idée qu’un peuple historiquement constitué, partageant une langue, des références et une mémoire communes, accède à l’autonomie politique. À l’inverse, le philosophe allemand Jürgen Habermas a théorisé le « patriotisme constitutionnel » : une nation fondée uniquement sur l’adhésion à des principes juridiques et des valeurs libérales, détachée de toute identité culturelle héritée. Pour lui, ce qui unit les citoyens, c’est la reconnaissance des mêmes normes constitutionnelles, non une appartenance historique ou ethnique.
Aux origines de la nation : le printemps des peuples
La conception culturelle de la nation ne date pas d’hier. Comme le rappelle Max-Erwann Gastineau, elle s’enracine dans le grand mouvement du XIXe siècle :
« L’idée moderne de nation est née dans le sillage de la Révolution française, avec l’idée que des peuples historiquement constitués devaient accéder à l’autonomie politique. L’histoire du XIXe siècle européen, c’est l’histoire de l’affirmation de peuples qui se sont dotés d’un État et ont fait voler en éclat des empires. »
Max-Erwann Gastineau (OMERTA)
Le « printemps des peuples » de 1848 incarne cette dynamique : des communautés linguistiques et culturelles revendiquent leur souveraineté politique. La nation, dans cette optique, précède l’État. Elle n’est pas une construction administrative, mais l’expression politique d’une identité collective forgée par l’histoire.
Habermas et l’invention du patriotisme constitutionnel
Face aux dérives du nationalisme allemand, Jürgen Habermas a proposé dans les années 1980 une refondation radicale du concept de nation. Son objectif, explique Gastineau, était clair :
« Il veut dépasser cette conception culturelle de la nation qu’il juge homogénéisatrice et dangereuse, d’autant que des minorités issues de l’immigration composent de plus en plus les nations européennes. Il revendique l’idée de citoyenneté multiculturelle : ce qui compte, c’est qu’un certain nombre de grands principes consacrés par notre ordre constitutionnel coiffe cette diversité. »
Max-Erwann Gastineau (OMERTA)
Dans ce modèle, la nation devient une communauté de principes. Peu importent les origines, les croyances ou les héritages culturels : tant que les citoyens adhèrent aux valeurs constitutionnelles communes, le cadre démocratique tient. Cette vision juridique, assumée comme abstraite, a profondément influencé les élites européennes, en particulier en Allemagne où le passage du droit du sang au droit du sol sous Gerhard Schröder s’est appuyé sur ces prémisses intellectuelles.
Le défi de la créolisation
Parallèlement à Habermas, un autre courant a émergé dans les années 1990 : la créolisation, théorisée notamment par Édouard Glissant. L’idée est que les identités nationales ne disparaissent pas, mais se transforment par métissage constant entre populations historiques et nouveaux arrivants, produisant une identité inédite.
Gastineau cite l’exemple de Trinité-et-Tobago, nation caribéenne indépendante où aucun peuple autochtone n’a survécu : Africains, Indiens, Européens et Chinois y ont fondé un État dont l’identité commune repose paradoxalement sur le fait que tous viennent d’ailleurs. Un jour férié, le Arrival Day, célèbre cette origine partagée.
Ce modèle séduit une partie de la gauche française. Jean-Luc Mélenchon a longtemps repris le terme avant de lui préférer celui de « Nouvelle France ». Mais la transposition de ce schéma antillais à la France hexagonale fait débat : Trinité-et-Tobago assume une souveraineté nationale forte, avec des frontières protégées face à l’immigration vénézuélienne, ce qui n’est pas toujours le cas dans les usages politiques français du concept de créolisation.
Ce qu’il faut retenir
Le clivage entre conception culturelle et conception civique de la nation n’est pas près de se résorber : il traverse les droites comme les gauches, et chaque pays européen y apporte sa déclinaison historique. Comprendre les racines intellectuelles de ce débat, d’Habermas à Glissant, permet d’en mesurer les enjeux contemporains. Car derrière les mots se joue une question décisive : qu’est-ce qui, demain, fera tenir ensemble des sociétés de plus en plus diverses ?
Le Souv, pour une France qui s’appartient.
Vidéo « Interview de Max-Erwann Gastineau sur les élites et la nation » de OMERTA
Pour aller plus loin
- L’ère de l’affirmation : répondre au défi de la désoccidentalisation, Max-Erwann Gastineau
- Le Grand Échiquier, Zbigniew Brzezinski (Bayard)
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