François Darlan, né le 7 août 1881 et mort assassiné le 24 décembre 1942 à Alger, fut l'un des officiers les plus puissants de la République française dans ses dernières années, et l'une des figures les plus ambiguës de la période de l'effondrement national. Amiral de la flotte, il avait consacré l'essentiel de sa carrière à faire de la Marine française une puissance autonome, capable de projeter une force indépendante des alliances continentales et de garantir la liberté d'action de la France sur ses routes maritimes et coloniales.
Sous Vichy, il occupa les fonctions de ministre de la Marine puis de chef du gouvernement, entre 1941 et 1942, exerçant un contrôle étendu sur la diplomatie, la défense et les affaires économiques. Sa ligne politique fut celle d'une collaboration d'État avec l'Allemagne nazie, fondée sur le calcul que la France pouvait préserver une marge de souveraineté résiduelle en négociant avec le vainqueur plutôt qu'en s'y opposant. Cette stratégie, qui n'exclut pas des concessions substantielles à l'occupant, resta néanmoins attachée à un principe central : que la flotte française ne tombât pas aux mains d'une puissance étrangère, quelle qu'elle fût, y compris britannique.
Le sabordage de la flotte à Toulon en novembre 1942, quelques semaines avant sa mort, incarne cette logique jusqu'à son terme : plutôt la destruction que la cession. Darlan illustre ainsi une forme de souverainisme d'appareil, soucieux des instruments régaliens de la puissance, mais dissocié de toute légitimité démocratique et finalement incapable de transformer cet attachement à l'outil militaire en politique nationale cohérente face à l'occupation.
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