Léon Blum naît à Paris en 1872 dans une famille d'origine alsacienne. Après des études brillantes au lycée Henri-IV et une tentative avortée à l'École normale supérieure, il obtient une licence en lettres puis en droit à l'université de Paris. Il entre au Conseil d'État en 1895, où il exerce jusqu'en 1919, avant de se consacrer entièrement à la politique en rejoignant la SFIO, dont il devient l'un des dirigeants centraux après le congrès de Tours de 1920.
C'est comme président du Conseil, entre juin 1936 et juin 1937, que Blum laisse la trace la plus durable. Porté par le Front populaire, il préside à l'adoption des accords Matignon, qui transforment profondément les rapports sociaux en France : semaine de quarante heures, congés payés, conventions collectives. Sur le plan régalien, sa gestion est plus contrastée. Face à la montée des périls en Europe, son gouvernement engage un programme de réarmement, mais sa doctrine de non-intervention dans la guerre civile espagnole, sous pression britannique notamment, illustre les limites imposées à l'autonomie de décision française par les contraintes diplomatiques du moment.
Sur la question monétaire, son gouvernement procède en septembre 1936 à une dévaluation du franc, mettant fin à l'arrimage à l'or, décision prise dans un contexte de contraintes financières sévères et de fuite des capitaux. La pause qu'il décrète début 1937 dans les réformes sociales, sous la pression des marchés financiers, révèle la tension permanente de son exercice du pouvoir entre ambition programmatique et dépendance aux équilibres économiques extérieurs.
Arrêté sous le régime de Vichy en 1940, déporté en Allemagne en 1943, Blum revient en France en 1945 et publie À l'échelle humaine, réflexion sur la démocratie et le socialisme rédigée en captivité. Il préside un bref gouvernement de transition fin 1946, avant de se retirer définitivement. Il meurt à Jouy-en-Josas le 30 mars 1950.
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