Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, naît le 18 janvier 1689 près de Bordeaux et meurt le 10 février 1755 à Paris. Juriste de formation, il exerce la charge de président à mortier au Parlement de Bordeaux, juridiction souveraine de l'Ancien Régime, avant de se consacrer entièrement à ses travaux intellectuels. Cette expérience concrète des institutions lui confère une connaissance pratique du droit et de la gouvernance que l'on retrouve dans toute son oeuvre.
Ses Lettres persanes, publiées en 1721, constituent d'abord un regard critique sur la société française, mais elles témoignent aussi d'une réflexion précoce sur la nature du pouvoir et ses excès. C'est cependant avec les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, parues en 1734, qu'il aborde de front la question de la puissance : comment un État s'élève, comment il se maintient, comment il décline. Ce texte reste une leçon de géopolitique lucide, attentive aux ressorts internes de la force collective et aux conditions matérielles et morales qui permettent à une nation de durer.
De l'esprit des lois, publié en 1748, est l'oeuvre par laquelle Montesquieu marque durablement la pensée politique occidentale. Il y défend la séparation des pouvoirs comme rempart contre le despotisme, mais aussi l'idée que les lois doivent être adaptées au peuple qui les reçoit, à son histoire, à son climat, à ses moeurs. Cette conception enracinée du droit politique s'oppose à toute vision universaliste ou importée des institutions : chaque corps politique possède sa propre logique, et l'imiter aveuglément ou lui imposer un modèle étranger constitue une faute de gouvernement. En ce sens, Montesquieu pose les bases d'une pensée de la particularité nationale qui demeure un point de référence pour quiconque réfléchit à la souveraineté dans ses conditions concrètes d'exercice.
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