Maurice Gamelin naît le 20 septembre 1872 et meurt le 18 avril 1958. Officier formé à Saint-Cyr, dont il sort major de promotion en 1893, puis admis huitième à l'École de Guerre, il gravit les échelons de l'institution militaire française jusqu'à en occuper les sommets. Chef du cabinet militaire du général Joffre durant la Première Guerre mondiale, il participe de près aux décisions stratégiques qui engagent la souveraineté territoriale de la France dans ses heures les plus critiques.
L'entre-deux-guerres le voit exercer des responsabilités à la fois extérieures et intérieures. Sa mission militaire au Brésil de 1919 à 1924, puis son commandement des troupes françaises au Levant jusqu'en 1929, témoignent d'une conception active du rayonnement militaire français hors de ses frontières. De retour en métropole, il accède en 1931 au poste de chef d'État-Major général de l'armée, puis en 1935 à la vice-présidence du Conseil supérieur de la Guerre, avant d'être placé par décret du 21 janvier 1938 à la tête de l'état-major de la défense nationale. Il est nommé commandant en chef des forces alliées en France en septembre 1939.
Son nom reste indissociable de la défaite de mai-juin 1940, catastrophe militaire qui prive la France de sa capacité à exercer sa souveraineté sur son propre territoire pendant quatre ans. La responsabilité de Gamelin dans l'effondrement du dispositif allié, notamment par l'adoption d'une stratégie qui laissa le flanc ardennais exposé, fait l'objet d'un débat historique qu'il entreprit lui-même d'alimenter dans sa trilogie de mémoires intitulée Servir, publiée en 1946. Ces trois volumes constituent à la fois une tentative de justification personnelle et une source documentaire sur l'état de la défense nationale française à la veille du conflit.
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