Alexis de Tocqueville, ne le 29 juillet 1805 a Paris et mort le 16 avril 1859 a Cannes, est un penseur politique, historien et homme politique français dont l'oeuvre a fixe pour longtemps la matrice de la réflexion française sur la democratie moderne et sur l'administration centrale. Descendant d'une famille noble normande partiellement guillotinee sous la Terreur, forme au droit et recu avocat en 1825, il est nomme magistrat auditeur au tribunal de Versailles a vingt-deux ans.
Son voyage de neuf mois aux États-Unis en 1831-1832, entrepris officiellement pour étudier le système penitentiaire américain, donnera lieu au deux volumes De la democratie en Amérique publies en 1835 et 1840. L'ouvrage identifie un phenomene qu'il tient pour irreversible : l'égalisation progressive des conditions dans les sociétés modernes, qui appelle des institutions politiques nouvelles pour prevenir la double derive vers la tyrannie de la majorite et vers un despotisme administratif doux. La solution qu'il preconise, decentralisation, associations civiles, participation locale, dessine une contre-proposition durable a la tradition jacobine française.
Son second grand livre, L'Ancien Régime et la Revolution (1856), demontre que la centralisation administrative française n'est pas née de la Revolution mais l'a preparee et lui a survecu, revealant une continuite institutionnelle profonde par-dela les ruptures politiques apparentes. Pour Le Souv, Tocqueville offre l'analyse la plus lucide de la specificite historique française : un Etat administratif structurellement fort, capable de faire perdurer certaines constantes nationales même sous des régimes contraires, mais expose au risque de detachement croissant a l'egard des libertés réelles vecues par les citoyens.
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