Presque tous les châteaux forts cherchent une colline ou un rebord de falaise. Vincennes est bâti sur un plateau calcaire, en terrain plat, à huit kilomètres de l’île de la Cité. Il compense par la hauteur : son donjon en fait l’une des plus hautes forteresses de plaine d’Europe.
C’est le plus grand château fort royal subsistant en France. Sa construction s’est étalée du XIVe au XVIIe siècle. Il abrite aujourd’hui le service historique de la Défense.
Pourquoi Vincennes est le plus grand château fort royal de France
Au départ, Vincennes n’est pas une forteresse mais une résidence de loisir, au milieu d’une forêt giboyeuse. Le plus ancien document mentionnant le bois est une confirmation d’échange par Charles le Chauve, en 848, entre l’évêque de Paris et l’abbé de Saint-Maur. Tous les actes postérieurs à 980 le donnent comme propriété royale.
- Vers 1337, Philippe VI de Valois décide de fortifier le site en élevant un donjon à l’ouest du manoir.
- Charles V, né dans la forteresse le 21 janvier 1338, en fait sa résidence, le siège de son gouvernement et de la haute administration.
- Le donjon est édifié vers 1365, sur un chantier commencé entre 1336 et 1340. En 1369, on installe des machines de guerre sur les terrasses.
- La grande enceinte, haute de 11 m, est élevée entre 1372 et 1380 ; la muraille à chemin de ronde ceinturant donjon, manoir, Sainte-Chapelle et bâtiments résidentiels est achevée en 1380.
- Une garnison réduite : en 1386, vingt hommes d’armes sous les ordres d’un capitaine, six chevaliers et quatorze écuyers, plus un garde et deux guetteurs au donjon.
Le lieu est royal de bout en bout : Philippe III s’y marie en secondes noces en 1274, Louis X y meurt en 1316 et Charles IV, dernier Capétien direct, en 1328. Charles IX y meurt à son tour, dans les appartements du donjon, le 30 mai 1574.
Vincennes en images
Que voir au château de Vincennes
Deux bâtiments dominent la visite : le donjon, résidence fortifiée de Charles V, et la Sainte-Chapelle, achévée bien plus tard.
- Le donjon et son enceinte propre, avec la chambre de Charles V.
- La Sainte-Chapelle, dont Henri II confia l’achèvement à Philibert Delorme ; elle fut inaugurée en 1552.
- La grande enceinte de 11 m et son chemin de ronde, achevée en 1380.
- Le pavillon construit par Louis XI, réaménagé par François Ier pour ses séjours parisiens.
- Les douves, autrefois alimentées par le ru de Montreuil descendu du plateau.
Henri II y transféra le siège de l’ordre de Saint-Michel. Au XIXe siècle, Napoléon III confia à Viollet-le-Duc la restauration de la chapelle et du donjon, et légua administrativement les 9,95 km² du bois de Vincennes à la ville de Paris.
Le saviez-vous ? Le donjon fut aménagé en prison d’État pour prisonniers de haute naissance dès le XVIIe siècle, avec une capacité de quatorze détenus au plus. Le duc de Beaufort s’en évada en 1648, le cardinal de Retz y médita sur la Fronde dans l’ancienne chambre de Charles V, et Nicolas Fouquet y fut enfermé à son tour.
Quand visiter le château de Vincennes
Toute l’année. Le donjon et la Sainte-Chapelle se visitent ; comptez une heure et demie pour les deux.
Le bois de Vincennes, reste de l’ancienne forêt royale, permet de prolonger la sortie à pied.
Comment se rendre au château de Vincennes
Le château est à Vincennes, dans le Val-de-Marne, en banlieue est de Paris, à environ huit kilomètres de l’île de la Cité.
Station Château de Vincennes, terminus de la ligne 1 du métro, ou gare de Vincennes sur le RER A.
À voir dans les environs
Pour rester sur les forteresses médiévales, la cité de Carcassonne et la forteresse royale de Chinon racontent la même époque avec d’autres moyens.
Pour l’art gothique parisien, la cathédrale de Chartres est à une heure au sud-ouest, et la cathédrale de Beauvais à une heure au nord.
Ressources
Deux vidéos sur le château et son donjon.
Questions fréquentes sur le château de Vincennes
Contrairement à la plupart des châteaux forts, il n’a pas été implanté sur une colline ou un rebord de falaise, mais sur un plateau calcaire. La hauteur de son donjon compense cette absence de relief.
Philippe VI de Valois décide de fortifier le site vers 1337. Charles V, né sur place le 21 janvier 1338, fait réaliser les travaux : le donjon est édifié vers 1365.
Onze mètres. Elle fut élevée entre 1372 et 1380, la muraille à chemin de ronde étant achevée en 1380.
Oui. Le donjon fut aménagé en prison d’État dès le XVIIe siècle, pour quatorze détenus de haute naissance au maximum. Le duc de Beaufort s’en évada en 1648.
Louis X en 1316, Charles IV, dernier Capétien direct, en 1328, et Charles IX le 30 mai 1574, dans les appartements du donjon.
La Sainte-Chapelle, dont Henri II confia l’achèvement à Philibert Delorme et qui fut inaugurée en 1552.
Il abrite le siège du service historique de la Défense.