Balzac, qui déjeuna une fois sur place, l’a décrit comme un diamant taillé à facettes serti par l’Indre. La formule est restée, et elle est juste : le château est petit, posé dans la rivière, et son reflet double sa silhouette.
Azay-le-Rideau est bâti de 1518 à 1524, en partie sur pilotis, à l’emplacement d’une ancienne forteresse. Il compte parmi les plus célèbres châteaux de la Loire et a reçu plus de 310 000 visiteurs en 2024.
Pourquoi Azay-le-Rideau est un manifeste de la première Renaissance
Le commanditaire n’est pas un roi mais un financier : Gilles Berthelot, trésorier de France et futur maire de Tours, qui complète en 1512 l’acquisition du domaine familial. Souvent absent, il laisse la conduite du chantier à son épouse Philippe Lesbahy, qui s’en remet elle-même, quand elle s’absente, à l’abbé Guillaume Artault, curé de Saint-Cyr.
- Un corps de logis principal prolongé d’une aile en équerre, quadrillé de bandeaux horizontaux, avec une tourelle à chaque angle.
- Un escalier d’honneur à rampes droites, marqué en façade par trois étages de baies jumelées en loggias et un fronton ouvragé.
- Un vocabulaire décoratif venu d’Italie : colonnes, pilastres, coquilles, médaillons.
- Une porte d’entrée semblable à un arc de triomphe romain, ornée des initiales de Gilles Berthelot et de son épouse.
- Des fondations en partie sur pilotis, dans le lit de l’Indre.
L’histoire finit mal pour le bâtisseur. Gilles Berthelot est pris dans une affaire de malversations avec son cousin Jacques de Beaune-Semblançay, qui est arrêté puis pendu. Condamné en octobre 1527, Berthelot s’enfuit à Metz avec sa femme et meurt à Cambrai en 1529. En juin 1528, François Ier confisque le château, alors inachevé.
Azay-le-Rideau en images
Que voir à Azay-le-Rideau
Le château se découvre d’abord de l’extérieur, en faisant le tour du miroir d’eau. C’est la promenade qui donne les points de vue les plus connus.
- L’escalier d’honneur et ses loggias superposées, morceau de bravoure de la façade.
- La porte d’entrée en forme d’arc de triomphe et ses initiales sculptées.
- Les intérieurs, reconstitués d’après photographies grâce à d’importants dépôts du Mobilier national.
- La charpente, restaurée lors des grands travaux récents.
- Le parc boisé et le miroir d’eau formé par l’Indre.
Le château a été profondément remanié au XIXe siècle par ses propriétaires, dans le style néo-Renaissance. Il est aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux.
Le saviez-vous ? Le château n’a pas été dessiné par un architecte connu : aucun nom n’a pu être identifié à ce jour. En revanche, on sait qui a tenu le chantier au quotidien, et c’est une femme : Philippe Lesbahy, l’épouse du commanditaire.
Quand visiter Azay-le-Rideau
Le printemps et l’automne offrent les plus belles lumières sur l’Indre, et le parc est alors au calme. L’été concentre la fréquentation.
Azay-le-Rideau est le cinquième site du Val de Loire par la fréquentation, derrière Chambord, Cheverny, Chaumont-sur-Loire et Blois : moins couru que ses voisins, ce qui est une bonne nouvelle pour le visiteur.
Comment se rendre à Azay-le-Rideau et où se garer
Le château se trouve dans la commune d’Azay-le-Rideau, en Indre-et-Loire, à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Tours, dans la vallée de l’Indre.
La visite se fait à pied depuis le bourg. Comptez une bonne heure et demie pour le château et le tour du parc.
À voir dans les environs
La Touraine ne manque pas de pépites. Crissay-sur-Manse conserve ses logis de tuffeau, Montrésor ses maisons blanches, et Candes-Saint-Martin veille sur la confluence de la Vienne et de la Loire.
Dans le même Val de Loire, le château de Chenonceau pose lui aussi ses pieds dans l’eau, le château de Chambord joue la démonstration de puissance, et les jardins de Villandry complètent la journée.
Ressources
Deux vidéos pour découvrir le château et son chantier de restauration.
Questions fréquentes sur le château d’Azay-le-Rideau
De 1518 à 1524, sous le règne de François Ier, pour Gilles Berthelot, trésorier de France, et son épouse Philippe Lesbahy.
L’architecte n’a pas été identifié. Le chantier a été dirigé sur place par Philippe Lesbahy, l’épouse du commanditaire, en l’absence fréquente de ce dernier.
Parce qu’il est monté en partie sur pilotis dans le lit de l’Indre, à l’emplacement de l’ancienne forteresse. La rivière forme autour de lui un miroir d’eau.
Gilles Berthelot, accusé de malversations, est condamné en octobre 1527 et s’enfuit ; il meurt à Cambrai en 1529. François Ier confisque le château, alors inachevé, en juin 1528.
Oui. Il a été acheté par l’État en 1905, classé monument historique le 18 avril 1914, et il est aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux.
Plus de 310 000 en 2024, ce qui en fait le cinquième site du Val de Loire par la fréquentation.
Balzac, hôte du château de Saché tout proche, qui le décrivit comme un diamant taillé à facettes serti par l’Indre.