On croit que la difficulté d’un canal, c’est de le creuser. Le vrai problème du canal du Midi était ailleurs : il fallait amener de l’eau au point le plus haut du tracé, le seuil de Naurouze, à 189 m. Pierre-Paul Riquet est allé la chercher dans la montagne Noire.
Ses contemporains y ont vu le plus grand chantier du XVIIe siècle. Louis XIV l’autorise par un édit d’octobre 1666, Colbert le surveille, et les travaux durent de 1666 à 1681. Le canal est inscrit à l’UNESCO depuis 1996.
Pourquoi le vrai problème du canal était l’eau
Un canal à bief de partage doit franchir une ligne de crête. De part et d’autre, l’eau s’écoule vers les deux mers ; au sommet, il n’y en a pas. Toute la réussite tient à ce point : sans alimentation permanente du bief de partage, le canal se vide et le chantier ne sert à rien.
- Un point haut au seuil de Naurouze, à 189 m, avec 57,18 m de dénivelé vers Toulouse et 189,43 m vers Sète.
- Un tronçon principal de 241 km, du port de l’Embouchure à Toulouse jusqu’aux Onglous, à Marseillan, sur l’étang de Thau.
- Un système d’alimentation qui déborde sur le Tarn, en plus de la Haute-Garonne, de l’Aude et de l’Hérault.
- Un bief long de 53,87 km entre l’écluse d’Argens et les écluses de Fonseranes, et un bief de 105 m seulement entre les deux écluses du Fresquel.
- Une largeur de 16 à 20 m au miroir pour 10 m au plafond, et un tirant d’eau garanti de 1,40 m.
D’abord appelé canal royal de Languedoc, il est rebaptisé canal du Midi par les révolutionnaires en 1789. À partir de 1856, le canal latéral à la Garonne le prolonge de Toulouse à Bordeaux : l’ensemble forme le canal des Deux-Mers.
Le canal du Midi en images
Que voir le long du canal du Midi
Le canal se parcourt plus qu’il ne se visite. Les ouvrages les plus spectaculaires ponctuent le tracé, entre Toulouse et l’étang de Thau.
- Le port de l’Embouchure à Toulouse, aux Ponts-Jumeaux, où tout commence.
- Le seuil de Naurouze, point de partage des eaux.
- Les écluses de Fonseranes, à Béziers, l’escalier d’eau le plus connu du canal.
- Les traversées de Castelnaudary, Carcassonne, Trèbes et Agde.
- Les platanes qui bordent les berges, 42 000 arbres devenus l’essence dominante.
L’alignement d’arbres n’a pas toujours été celui-là. On planta d’abord des mûriers pour la soie, remplacés après 1772 par des peupliers d’Italie, plus productifs en bois. À la Révolution, on comptait environ 100 000 arbres le long du canal, contre 45 000 à l’origine. Les platanes n’arrivent que sous l’Empire.
Le saviez-vous ? Les platanes du canal sont menacés par le chancre coloré, provoqué par un champignon microscopique, le Ceratocystis platani. Les premiers foyers ont été détectés en 2006 ; on comptait 83 arbres infectés en 2008 et 153 en 2009, ce qui a conduit à des campagnes d’abattage pour enrayer la propagation.
Quand parcourir le canal du Midi
La navigation de plaisance se pratique surtout d’avril à octobre. Le canal, longtemps utilisé pour les marchandises, est aujourd’hui reconverti au tourisme fluvial.
Les berges se parcourent à vélo toute l’année, ce qui reste la meilleure façon d’en saisir la longueur.
Comment rejoindre le canal du Midi
Le canal traverse l’Occitanie, dans les départements de la Haute-Garonne, de l’Aude et de l’Hérault, avec un système d’alimentation qui touche aussi le Tarn.
Toulouse, Castelnaudary, Carcassonne, Béziers et Agde sont autant de points d’entrée, tous desservis par le train.
À voir dans les environs
La cité de Carcassonne se trouve sur le tracé même du canal : c’est l’une des plus belles haltes de la traversée.
Pour les ouvrages d’art d’Occitanie, le pont du Gard, le pont Valentré et le viaduc de Millau couvrent vingt siècles de savoir-faire.
Ressources
Deux vidéos sur le canal et sur l’œuvre de Riquet.
Questions fréquentes sur le canal du Midi
Pierre-Paul Riquet, son concepteur, qui a supervisé le chantier de 1666 à 1681 sous le contrôle de Jean-Baptiste Colbert. Louis XIV avait autorisé les travaux par un édit royal d’octobre 1666.
Le tronçon principal mesure 241 km, de Toulouse, au port de l’Embouchure, jusqu’à l’étang de Thau à Marseillan.
Amener l’eau de la montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal, à 189 m. Sans alimentation du bief de partage, le canal ne pouvait pas fonctionner.
Il s’appelait d’abord canal royal de Languedoc. Les révolutionnaires l’ont renommé canal du Midi en 1789.
L’ensemble formé par le canal du Midi et le canal latéral à la Garonne, qui le prolonge depuis 1856 de Toulouse à Bordeaux, reliant ainsi l’Atlantique à la Méditerranée.
Oui, depuis 1996. C’est l’un des plus anciens canaux d’Europe encore en fonctionnement.
À cause du chancre coloré, une maladie due au champignon Ceratocystis platani, dont les premiers foyers ont été détectés en 2006.