Vue de l’extérieur, la cathédrale d’Albi n’a rien d’une église. Murs de 2,5 m d’épaisseur à la base, contreforts semi-cylindriques, bas des murs taluté, clocher-donjon de 78 m : elle est fermée comme un navire de haut bord. Puis on entre, et tout est peint.
Deux siècles auront été nécessaires à son édification, de 1282 à 1480, presque entièrement en brique foraine. Elle est classée à l’UNESCO avec la cité épiscopale d’Albi depuis le 31 juillet 2010.
Pourquoi la cathédrale d’Albi ressemble à une forteresse
Le contexte explique l’allure. L’Albigeois, terre des vicomtes Trencavel et des comtes de Toulouse, sort de conflits majeurs. Les fidèles ont été attirés par ce que l’Église catholique tient pour l’hérésie cathare : d’abord une croisade de 1209 à 1229, puis l’inquisition, jusqu’à la condamnation des derniers cathares au bûcher en 1328. Le chantier commence en 1282, au milieu de cette histoire.
- Un édifice bâti sur un piton rocheux qui domine le Tarn.
- Des murs régulièrement renforcés de contreforts semi-cylindriques, et un bas de mur taluté qui englobe les contreforts.
- La brique foraine, redécouverte avec le développement des villes : facile à fabriquer sur place, plus simple à mettre en œuvre que la pierre pour les maçons locaux, et donc plus rapide.
- Un style propre au Midi languedocien, le gothique méridional.
- Un clocher-donjon de 78 m, pour 113,5 m de longueur totale et 40 m de hauteur de murs.
La cathédrale actuelle a été précédée de plusieurs édifices. Le premier, du IVe siècle, brûle en 666 et 667. Un second apparaît dans les textes en 920 sous le vocable Sainte-Cécile, en référence à Cécile de Rome, patronne des musiciens, au sein d’un ensemble épiscopal comprenant un baptistère et une chapelle Saint-Pierre.
Albi en images
Que voir à la cathédrale d’Albi
Le contraste est le sujet. Dehors, l’austérité militaire ; dedans, l’une des décorations les plus riches de France. Rien ne prépare au passage de l’un à l’autre.
- Le Jugement dernier peint sur le mur occidental aveugle : 270 m², la plus grande fresque médiévale de la France méridionale.
- L’enduit léger de cette fresque, qui n’efface pas le relief des briques et donne à la peinture un aspect particulier.
- La clôture du chœur et son alternance de lys et de croix, qui honore le roi et l’évêque.
- Le porche sud et ses voûtes en dais.
- Le clocher-donjon de 78 m et l’abside, vus depuis les rues en contrebas.
- Le trésor, avec le bras reliquaire de sainte Cécile et la châsse dite de Sainte-Ursule.
La datation du Jugement dernier a été revue. On la plaçait d’abord entre 1474 et 1480 ; l’étude de Marcel Durliat a montré que l’artiste s’était inspiré des illustrations d’un recueil d’Antoine Vérard publié en 1492, ce qui recule l’exécution.
Le saviez-vous ? Albi est église archiépiscopale et basilique mineure : la dignité lui fut accordée par Pie XII le 9 mai 1947, et les célébrations furent présidées par le futur pape Jean XXIII, Mgr Roncalli, alors nonce apostolique à Paris.
Quand visiter la cathédrale d’Albi
Toute l’année. C’est l’une des cathédrales les plus visitées de France : venir tôt permet de voir la fresque sans la foule.
La cité épiscopale, classée avec elle, se parcourt dans la foulée, palais de la Berbie compris.
Comment se rendre à la cathédrale d’Albi
La cathédrale domine le Tarn depuis un piton rocheux, au cœur d’Albi, dans le département du Tarn.
La gare d’Albi-Ville est à une quinzaine de minutes à pied. Albi est à une heure de Toulouse.
À voir dans les environs
L’Occitanie garde deux des douze sites Vauban classés à l’UNESCO : la citadelle de Mont-Louis et le village fortifié de Villefranche-de-Conflent, dans les Pyrénées-Orientales.
La cité de Carcassonne est à une heure et demie, et le pont Valentré de Cahors montre l’autre visage de la construction méridionale. Pour le gothique du Nord, voir Bourges et Beauvais.
Ressources
Deux vidéos sur la cathédrale et sa fresque.
Questions fréquentes sur la cathédrale d’Albi
Parce qu’elle est bâtie au lendemain de la croisade contre les cathares, sur un piton dominant le Tarn, avec des murs de 2,5 m d’épaisseur à la base, des contreforts semi-cylindriques et un bas de mur taluté.
Presque entièrement en brique foraine, redécouverte avec le développement des villes : facile à fabriquer sur place et plus rapide à mettre en œuvre que la pierre.
Deux siècles, de 1282 à 1480.
270 m², sur le mur occidental aveugle. C’est la plus grande fresque médiévale de la France méridionale.
78 m pour le clocher-donjon. L’édifice mesure 113,5 m de long, 35 m de large, avec des murs de 40 m et des voûtes à 30 m.
Oui, avec la cité épiscopale d’Albi, depuis le 31 juillet 2010.
Le vocable apparaît dans les textes dès 920, en référence à Cécile de Rome, patronne des musiciens.