Le pont d’Avignon ne mène nulle part, et c’est ce qui le rend célèbre. À son achèvement en 1185, vingt-deux arches enjambaient le Rhône en une ligne courbe de 920 m de long pour 4 m de large. Il en reste quatre, sur 160 m.
Ce n’est pas la guerre qui l’a détruit mais le fleuve, crue après crue. La chapelle Saint-Bénézet est bâtie sur l’un des piliers subsistants, et la chapelle Saint-Nicolas au-dessus d’elle.
Pourquoi le pont d’Avignon s’arrête au milieu du Rhône
Saint Bénézet serait à l’origine de la construction, entreprise en 1177 sur des restes de culées romaines. L’ouvrage fut longtemps l’un des rares points de passage du Rhône entre Lyon et la Méditerranée, mais son usage était très particulier.
- Un tablier de quatre mètres seulement : trop étroit pour que deux charrettes se croisent, donc jamais utilisable à des fins purement commerciales. Les marchandises passaient par barque ou par barge.
- Un rôle de poste-frontière entre l’État pontifical et le royaume de France, qui permettait de contrôler le trafic et de prélever les droits de péage.
- Des reconstructions répétées après les crues et les guerres, notamment entre 1234 et 1237.
- Deux arches entièrement détruites par les inondations de 1479, réparées sur ordre de Louis XI par lettres patentes du 10 octobre.
- Une première arche effondrée en 1603, trois autres en 1605, toutes quatre rebâties vers 1628, puis deux nouvelles effondrées en 1633, juste après la réouverture.
La crue de 1669 emporte plusieurs autres arches et laisse pratiquement l’état que l’on connaît aujourd’hui. Le lit du fleuve avait changé pendant le petit âge glaciaire : à partir de là, chaque réparation était une bataille perdue d’avance.
Le pont d’Avignon en images
Que voir au pont d’Avignon
Le pont se parcourt jusqu’à son extrémité brisée, au-dessus de l’eau. C’est la meilleure façon de mesurer ce qui manque.
- Les quatre arches subsistantes, sur 160 m.
- La chapelle Saint-Bénézet, bâtie sur l’un des piliers.
- La chapelle Saint-Nicolas, construite au-dessus de la précédente.
- La vue d’ensemble depuis le rocher des Doms, avec les remparts et le palais des Papes.
- La courbe du tracé, encore lisible : le pont ne franchissait pas le fleuve en ligne droite.
Plusieurs peintres ont traité l’ensemble Rhône, pont, palais des Papes et rocher des Doms. Chez James Carroll Beckwith, le palais n’occupe qu’un coin du tableau quand le fleuve en couvre la moitié : c’est le Rhône, le véritable sujet.
Le saviez-vous ? L’ancien logotype de la ville d’Avignon reprenait une photographie floutée et retouchée du pont, dont l’arche avait été anormalement allongée pour ressembler à une ligne. La chanson populaire Sur le pont d’Avignon a fait le reste de sa notoriété.
Quand visiter le pont d’Avignon
Toute l’année. Monter d’abord au rocher des Doms pour la vue d’ensemble, redescendre ensuite sur le pont.
Comptez une heure, davantage en combinant avec le palais des Papes tout proche.
Comment se rendre au pont d’Avignon
Le pont part du nord d’Avignon, sur la rive gauche du Rhône, en direction du Gard, dans le Vaucluse.
La gare d’Avignon-Centre est à une quinzaine de minutes à pied, en traversant la ville intra-muros.
À voir dans les environs
Le pont du Gard est à une demi-heure de route : l’aqueduc romain que le Rhône n’a pas emporté, faute de le traverser.
Pour la série des ouvrages d’art, le pont Valentré de Cahors est le pont fortifié qui a tenu, le viaduc de Garabit et le viaduc de Millau couvrent l’âge industriel.
Ressources
Deux vidéos sur le pont et son histoire.
Questions fréquentes sur le pont d’Avignon
Vingt-deux à son achèvement en 1185, sur une ligne courbe de 920 m de long pour 4 m de large. Il n’en reste que quatre, sur 160 m.
Par le Rhône, pas par les hommes. Le lit du fleuve ayant changé pendant le petit âge glaciaire, les crues ont emporté les arches les unes après les autres, malgré des reconstructions répétées.
À partir de 1177, sur des restes de culées romaines, et achevé en 1185. Saint Bénézet serait à l’origine de l’entreprise.
Non. Large de quatre mètres seulement, il ne permettait pas à deux charrettes de se croiser : les marchandises passaient par barque ou par barge. Il servait surtout de poste-frontière entre l’État pontifical et le royaume de France, et de point de péage.
La crue de 1669, qui emporta plusieurs arches et laissa pratiquement l’état actuel.
La chapelle Saint-Bénézet, bâtie sur l’un des piliers subsistants, et la chapelle Saint-Nicolas construite au-dessus d’elle.
Oui. Il fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial sous le nom de centre historique d’Avignon, qui réunit le palais des Papes, l’ensemble épiscopal et le pont d’Avignon.